Ecuador’s Indigenous and Environmental Leaders Sound Alarm Over Government Intimidation Ahead of High-Stakes Referendum

In Ecuador, Indigenous and environmental advocates are raising serious concerns about a campaign of intimidation aimed at silencing dissent ahead of a national referendum scheduled for November 2025. The vote could bring sweeping changes to the country’s constitution, including altering protections for nature and Indigenous rights.
The upcoming referendum, backed by President Daniel Noboa’s government, proposes the creation of a constituent assembly that would re-write the constitution — the only one in the world that formally recognizes the “rights of nature.” Critics argue the reforms would merge the environment and mining portfolios and open protected territories to extractive industries, undermining decades of environmental and Indigenous protection.
Leaders from Indigenous communities and environmental NGOs say they are already facing state pressure. Reports include investigations, frozen bank accounts, and increased surveillance targeting non-profits and movement organizers — actions described as punitive measures meant to weaken opposition. “We categorically reject the criminalisation process that has been initiated,” declared one prominent foundation in a public statement.
More specifically, the Indigenous umbrella organization CONAIE (Confederation of Indigenous Nationalities of Ecuador) reported that several of its regional leaders had their accounts blocked in recent weeks, calling it a “clear act of intimidation and pressure.”
Government supporters of the referendum argue that the reforms are necessary to modernize Ecuador’s economy, streamline state functions, and open up opportunities for investment and innovation. However, critics say the changes risk eroding constitutional safeguards that protect Indigenous territories, the right to free, prior and informed consent (FPIC), and the ecological integrity of the Amazon and other sensitive environments.
For many Indigenous peoples, the stakes could not be higher. “Our home is under constant threat,” said one Kichwa leader. “The extractive policies implemented by the government are causing great harm to our ways of life and to the territories we have lived in and cared for over centuries.”

Why It Matters
This confrontation is about more than a political reform — it cuts to the core of Ecuador’s identity. The 2008 constitution enshrined the rights of nature, Indigenous self-determination, and a sustainable development model that balanced economic growth with environmental stewardship. If the referendum weakens these principles, the social and ecological consequences could be profound.
Moreover, when the state uses financial or legal tools against civil society — such as freezing accounts or imposing strict re-registration rules — it risks shrinking democratic space. Activists warn that such tactics threaten the ability of Indigenous and environmental groups to organize, speak freely, and hold the government accountable.
Ecuador is one of the most biodiverse nations on Earth, home to vast rainforest regions and dozens of Indigenous nations. Decisions made in the coming months could impact not only local communities but also the global climate and biodiversity landscape.

What to Watch
Referendum outcome: Whether the vote proceeds transparently and whether the new constitutional assembly protects or weakens existing environmental and Indigenous rights.Civil society repression: Monitoring whether the state intensifies or relaxes its pressure on NGOs and grassroots organizations.Resource extraction: Watching for new oil, mining, or logging concessions in Indigenous or protected territories before or after the referendum.International reaction: Observing whether global human-rights bodies or environmental groups raise concerns about Ecuador’s democratic and environmental trajectory.
The coming weeks will be crucial. Indigenous and environmental leaders are organizing nationwide protests, while the government moves ahead with its reform agenda. The outcome could redefine Ecuador’s balance between economic ambition and ecological responsibility — and determine whether civic freedoms can withstand mounting political pressure.

Líderes indígenas y ambientales de Ecuador denuncian intimidación del gobierno antes del referéndum constitucional

En Ecuador, líderes indígenas y defensores del medio ambiente han expresado serias preocupaciones por una presunta campaña de intimidación destinada a silenciar las voces críticas antes del referéndum nacional previsto para noviembre de 2025. La consulta podría introducir amplios cambios a la Constitución del país, entre ellos la modificación de las protecciones a la naturaleza y los derechos de los pueblos originarios.
El referéndum, impulsado por el gobierno del presidente Daniel Noboa, propone la creación de una asamblea constituyente encargada de reescribir la Carta Magna —la única en el mundo que reconoce formalmente los “derechos de la naturaleza”. Los críticos sostienen que las reformas fusionarían los ministerios de Ambiente y Energía, abriendo así las puertas a proyectos extractivos en territorios protegidos y debilitando décadas de avances en materia ambiental e indígena.
Dirigentes de comunidades indígenas y organizaciones no gubernamentales denuncian haber sido objeto de presión estatal. Entre las medidas reportadas se encuentran investigaciones judiciales, congelamiento de cuentas bancarias y vigilancia intensificada contra activistas y fundaciones. “Rechazamos categóricamente el proceso de criminalización que se ha iniciado”, declaró una organización ambiental en un comunicado público.
De forma más concreta, la Confederación de Nacionalidades Indígenas del Ecuador (CONAIE) informó que varios de sus dirigentes regionales sufrieron el bloqueo de sus cuentas bancarias en las últimas semanas, calificando el hecho como “un claro acto de intimidación y presión política”.
El gobierno defiende la consulta argumentando que las reformas son necesarias para modernizar la economía, reducir la burocracia estatal y fomentar la inversión. No obstante, los opositores advierten que dichas modificaciones pondrían en riesgo las garantías constitucionales que protegen los territorios ancestrales, el derecho a la consulta previa, libre e informada, y la integridad ecológica de la Amazonía y otras zonas sensibles.
Para los pueblos originarios, el tema es de vida o muerte. “Nuestro hogar está bajo constante amenaza”, afirmó un líder kichwa. “Las políticas extractivistas del gobierno están causando un gran daño a nuestras formas de vida y a los territorios que hemos cuidado durante siglos.”

Por qué importa
La disputa va más allá de una simple reforma política: toca el corazón de la identidad ecuatoriana. La Constitución de 2008 consagró los derechos de la naturaleza, la autodeterminación de los pueblos indígenas y un modelo de desarrollo sostenible. Si el referéndum debilita esos principios, las consecuencias sociales y ecológicas podrían ser profundas.
Además, cuando el Estado utiliza herramientas financieras o legales contra la sociedad civil —como congelar cuentas o imponer nuevos requisitos de registro—, corre el riesgo de reducir el espacio democrático. Activistas advierten que tales medidas ponen en peligro la capacidad de las organizaciones para defender derechos, movilizarse y fiscalizar al poder político.
Ecuador es uno de los países más biodiversos del planeta, hogar de vastas regiones amazónicas y de numerosas nacionalidades indígenas. Las decisiones que se tomen en los próximos meses no solo afectarán al país, sino también al equilibrio climático y ambiental global.

Qué observar
Resultado del referéndum: si el proceso se desarrolla de manera transparente y si la nueva asamblea protege o debilita los derechos existentes.Situación de la sociedad civil: seguimiento a posibles incrementos o reducciones de la presión estatal sobre ONG y movimientos sociales.Expansión extractiva: vigilancia ante nuevas concesiones mineras, petroleras o madereras en territorios indígenas o protegidos.Reacción internacional: atención a las posturas de organismos de derechos humanos y ambientales frente a la deriva política del país.
Las próximas semanas serán decisivas. Mientras el gobierno avanza con su plan de reformas, los líderes indígenas y ambientales preparan movilizaciones en todo el país. El resultado podría redefinir el equilibrio entre desarrollo económico y protección ecológica, así como el futuro de las libertades civiles en Ecuador.