FUTBOLISTAS DEL NORTE DE NIGERIA DESAFÍAN BARRERAS CULTURALES CON RESILIENCIA

Ilorin, Nigeria—En el estado de Kwara, una región de mayoría musulmana en el centro-norte de Nigeria donde las tradiciones religiosas a menudo rigen la vida diaria, un grupo de jóvenes está desafiando las expectativas culturales a través del fútbol. Lejos de las ligas dominadas por los clubes del sur, estas atletas se han aferrado a la pasión por el deporte, a pesar de la desaprobación comunitaria y los desafíos prácticos que impone la vestimenta modesta y las responsabilidades familiares.

Las jugadoras de la Model Queens Football Academy en Ilorin encarnan esta lucha. Maryam Muhammed, de 17 años, es una de ellas. En su camino a los entrenamientos, soporta no solo el intenso calor, agravado por su hiyab y sus pantalones de leggings —una vestimenta no negociable para ella como buena musulmana—, sino también las burlas y los desalientos de su comunidad. “Me dicen que no lograré nada. Pero yo creo que lograré algo grande”, afirma con determinación.

La resistencia de Maryam es sostenida por el apoyo de su familia. Su madre, Kehinde Muhammed, ha enfrentado críticas de “mucha gente [que] me desanimó” por permitir que su hija juegue. Sin embargo, respeta la decisión de Maryam y la apoya incluso confeccionando hiyabs personalizados que combinan con los uniformes del equipo, manteniendo el enfoque en la vestimenta modesta.

Otro caso es el de Bashirat Omotosho, de 19 años, cuyo amor por el fútbol se enfrenta a las duras realidades económicas. Bashirat a menudo se ve obligada a faltar a los entrenamientos matutinos para ayudar a su madre a vender puff puff (un snack de masa frita) en su puesto, un trabajo esencial para el sustento familiar. Su madre, Titilayo Omotosho, inicialmente se opuso a que su hija jugara. “¿Por qué una dama elegiría el fútbol?”, cuestionó. Su postura cambió tras el consentimiento de su esposo y, más significativamente, después de ver el éxito de jugadoras musulmanas como la estrella nigeriana Asisat Oshoala, seis veces Futbolista Africana del Año.

El entrenador de Model Queens, Muyhideen Abdulwahab, trabaja activamente para cambiar las percepciones. El técnico se reúne con los padres para asegurarles que existen reglas para el vestuario modesto, aunque reconoce que “algunos todavía dicen que no”. A pesar de estos esfuerzos a nivel local, el administrador de fútbol Ambali Abdulrazak señala que, si bien el interés crece, la participación femenina sigue siendo limitada en Ilorin debido a las barreras culturales y religiosas más arraigadas en el norte y centro del país, en contraste con el dominio y la infraestructura más desarrollada de las regiones del sur.

Las jugadoras, cuyos entrenamientos terminan al atardecer en campos de escuela arenosos, con sus voces mezclándose con la llamada a la oración (muezzin) de una mezquita cercana, demuestran que su pasión es inquebrantable. Aunque Maryam y su equipo perdieron la final de un torneo juvenil reciente, su compromiso sigue firme: “Realmente amo este deporte. Tengo pasión por él. Dado que mis padres me apoyan, no hay nada que me detenga. El fútbol es mi sueño”.

FEMALE FOOTBALLERS IN NORTH NIGERIA DEFY CULTURAL BARRIERS WITH RESILIENCE

Ilorin, Nigeria—In Kwara State, a Muslim-majority region in north-central Nigeria where religious traditions often govern daily life, a group of young women are defying cultural expectations through football. Far from the leagues dominated by southern clubs, these athletes cling to their passion for the sport, despite community disapproval and the practical challenges imposed by modest dress and family responsibilities.

The players of the Model Queens Football Academy in Ilorin embody this struggle. Maryam Muhammed, 17, is one of them. On her way to practice, she endures not only the intense heat, compounded by her hijab and leggings—an outfit that is non-negotiable for her as a good Muslim—but also taunts and discouragement from her community. “They tell me I will not achieve anything. But I believe I will achieve something big,” she states with determination.

Maryam’s resilience is sustained by her family’s support. Her mother, Kehinde Muhammed, has faced criticism from “so many people [who] discouraged me” for allowing her daughter to play. However, she respects Maryam’s decision and supports her, even by customizing hijabs that match the team jerseys, emphasizing the focus on modest dress.

Another case is that of Bashirat Omotosho, 19, whose love for football clashes with harsh economic realities. Bashirat is often forced to miss morning training sessions to help her mother sell “puff puff” (a fried dough snack) at their stall, essential work for the family’s livelihood. Her mother, Titilayo Omotosho, initially opposed her daughter playing. “Why would a lady choose football?” she questioned. Her stance softened after her husband’s approval and, more significantly, after seeing the success of Muslim players like Nigerian star Asisat Oshoala, the six-time African Women’s Footballer of the Year.

The Model Queens coach, Muyhideen Abdulwahab, actively works to change perceptions. He meets with parents to assure them that modest dressing rules are in place, although he admits that “some still say no.” Despite these local efforts, football administrator Ambali Abdulrazak points out that while interest is growing, female participation remains limited in Ilorin due to deeper cultural and religious barriers in the north and center of the country, in contrast to the dominance and more established infrastructure of southern regions.

The players, whose training sessions end at sunset on sandy school pitches, with their voices mixing with the call to prayer (muezzin) from a nearby mosque, demonstrate that their passion is unbreakable. Although Maryam and her team lost a recent youth tournament final, her commitment remains firm: “I really love this sport. I have a passion for it. Since my parents support me, there is nothing stopping me. Football is my dream.”