Scientists have cracked a century-old mystery surrounding the exceptionally preserved dinosaur “mummies” found in the badlands of eastern Wyoming. These rare fossils, primarily of the duck-billed dinosaur Edmontosaurus annectens, are providing an unprecedented, detailed look at the creatures’ external anatomy, including surprising features like hooves and rows of spikes.

The term “dinosaur mummy” refers to fossils where soft tissues like skin and scales are preserved. For over 100 years, paleontologists have been puzzled because the Wyoming specimens were discovered in coarse, oxygen-rich river deposits, an environment that typically destroys soft tissue, unlike the oxygen-starved marine settings where such preservation usually occurs.

The new findings, published in the journal Science, solve this enigma: the preservation is not of fossilized flesh, but of delicate, sub-millimeter-thick clay molds. Paleontologists, including the University of Chicago’s Paul Sereno, found that after the dinosaur carcasses dried out in the sun, they were rapidly buried in a flash flood. A biofilm on the carcass surface then electrostatically pulled clay particles out of the wet sediment to form a wafer-thin, three-dimensional template that captured the precise details of the skin, spikes, and hooves before the organic material decayed away.

This unique process, dubbed “clay-template mummification,” was previously thought only to occur in anoxic, marine settings. The study, which involved relocating the original “mummy zone” and excavating two new specimens—an adult and the first subadult dinosaur mummy ever found—offered a complete, fleshy profile of the Edmontosaurus. The most startling discoveries include:

• Hooves: The feet, previously unseen in this detail, had wedge-shaped hooves on the tips of the three hind toes, making this potentially the earliest hooved reptile documented.
• Spikes: The dinosaurs featured a continuous midline crest that transitioned into a single row of fleshy spikes running down the tail, features more commonly associated with modern lizards.

These discoveries allow scientists to create a far more accurate restoration of the Edmontosaurus‘s life appearance than ever before. The finding also broadens the range of known environments where soft tissues can be preserved, opening new avenues for future fossil hunts.

‘MUMIAS’ DE DINOSAURIO EN WYOMING REVELAN SECRETOS PREHISTÓRICOS: DESCUBREN PEZUÑAS Y ESPINAS

Científicos han resuelto un misterio centenario en torno a las excepcionalmente conservadas “momias” de dinosaurio encontradas en las tierras baldías del este de Wyoming. Estos raros fósiles, principalmente del dinosaurio pico de pato (Edmontosaurus annectens), están proporcionando una visión detallada sin precedentes de la anatomía externa de las criaturas, incluyendo características sorprendentes como pezuñas y filas de espinas.

El término “momia de dinosaurio” se refiere a fósiles donde se conservan tejidos blandos como la piel y las escamas. Durante más de 100 años, los paleontólogos han estado perplejos porque los especímenes de Wyoming fueron descubiertos en depósitos fluviales gruesos y ricos en oxígeno, un entorno que normalmente destruye el tejido blando, a diferencia de los entornos marinos anóxicos donde generalmente ocurre dicha preservación.

Los nuevos hallazgos, publicados en la revista Science, resuelven este enigma: la preservación no es de carne fosilizada, sino de delicados moldes de arcilla de menos de un milímetro de grosor. Paleontólogos, incluido Paul Sereno de la Universidad de Chicago, descubrieron que después de que las carcasas de los dinosaurios se secaran al sol, fueron enterradas rápidamente en una inundación repentina. Una biopelícula en la superficie de la carcasa extrajo electrostáticamente partículas de arcilla del sedimento húmedo para formar una plantilla tridimensional delgada como una oblea, que capturó los detalles precisos de la piel, las espinas y las pezuñas antes de que el material orgánico se descompusiera.

Se pensaba que este proceso único, denominado “momificación por plantilla de arcilla”, solo podía ocurrir en entornos marinos anóxicos. El estudio, que implicó la reubicación de la “zona de momias” original y la excavación de dos nuevos especímenes —un adulto y la primera momia de dinosaurio subadulto jamás encontrada—, ofreció un perfil carnoso completo del Edmontosaurus. Los descubrimientos más sorprendentes incluyen:

• Pezuñas: Los pies, nunca antes vistos con tanto detalle, tenían pezunñas en forma de cuña en las puntas de los tres dedos traseros, lo que convierte a este espécimen en el que podría ser el reptil con pezuñas documentado más antiguo.
• Espinas: Los dinosaurios presentaban una cresta continua en la línea media que hacía la transición a una única fila de espinas carnosas que corrían por la cola, características más comúnmente asociadas con lagartos modernos.

Estos descubrimientos permiten a los científicos crear una restauración mucho más precisa de la apariencia del Edmontosaurus en vida. El hallazgo también amplía el rango de entornos conocidos donde se pueden preservar los tejidos blandos, abriendo nuevas vías para futuras búsquedas de fósiles.